克隆是英文 clone 的音译， clone 源于希腊文 klon ，原意是指幼苗或嫩枝以无性繁殖或者营养繁殖的方式培育植物。随着时间的推移，克隆的内涵已经扩大了，只要是由1个细胞获得2个以上的细胞、细胞群或生物体，由一个亲本序列产生的ＤＮＡ序列，就是克隆；由此分化所得到的细胞、生物体就是克隆细胞、克隆体。克隆细胞与母本细胞的基因是完全相同的。

现在，克隆技术已经历了三个发展时期：第一个时期是微生物克隆，即由一个细菌复制出成千上万个和它一模一样的细菌而变成一个细菌群；第二个时期是生物技术克隆，如ＤＮＡ克隆；第三个时期就是动物克隆，即由一个细胞克隆成一个动物。

准确地说，克隆是指生物体通过体细胞进行的无性繁殖，以及由无性繁殖形成的基因型完全相同的后代个体组成的种群。

我们用通俗的话来说，通过克隆技术繁殖出来的生物是没有父母亲的，它与它的母体（注意，不是母亲！）在生物学上是一回事。

其实，克隆并不陌生，我们在日常生活中也经常会用到这种生物的繁殖方法的。例如，每当春暖花开的季节，喜欢符花弄草的人便会做植物扦插；一种外观像苹果而味道似梨的水果──苹果梨，就是采用果树嫁接法培育而成的。扦插和嫁接实质上也是克隆。

这种无性繁殖的方式，在低等生物中更是常见。例如，细菌、涡虫的分裂繁殖是亲体纵裂或横裂成两个子体；抱子植物和抱子虫类的孢子繁殖是亲体产生一种细胞，不经结合直接形成新的个体；还有酵母茵、水媳等的出芽繁殖是亲体在一定的总值闰上长出芽体，逐渐长大，然后脱离亲体而成为独立的个体。

那么，无性繁殖在高等动物中是不是存在？生物学家曾一度认为，由一个动物的成熟体细胞无性繁殖成一个完整的动物是不可能的。虽然每一个动物的体细胞中都含有组成一个新动物的完整的基因信息，但是这结构却不能在成熟的体细胞中被解读，因为它们已经特化了，只能产生单一身体部位的细胞，例如肝细胞只能产生肝组织，乳绵细胞只能产生乳腺组织，而不会产生其他的组织。

多利的诞生则改变了这种传统的认识。